L'effondrement du Troisième Reich et la fin de la guerre en mai 1945 signifient l’arrêt de la production cinématographique allemande. Les consortiums nationalisés comme l'Ufa, Universum Film, Bavaria, Tobis et Terra cessent d’exister. Leurs biens sont confisqués puis gérés par les Alliés jusqu’en 1953.

Au début de l'après-guerre, les organismes de contrôle des alliés occidentaux veillent à la projection de films idéologiquement corrects. C’est le retour sur les écrans allemands des films américains qui avaient disparu depuis 1941. S'y ajoutent des reprises de divertissements et les films «transfuge» : des films dont la production, débutée avant la fin de la guerre, ne s'achève qu'après la fin des hostilités.

Il faut attendre 1950 pour que les alliés occidentaux concèdent les premières licences de production aux sociétés allemandes, signifiant ainsi la libéralisation du marché.
En 1953, les alliés occidentaux confient à la République Fédérale d’Allemagne la gestion des stocks de films autrefois propriété du Reich.
La même année le Bundestag, dans l’optique d’une privatisation rapide, vote une loi relative à la liquidation du fonds cinématographique de l’ancien Reich. En 1956, la République fédérale cède ce stock de films aux sociétés Bavaria Filmkunst GmbH et Universum Film GmbH, nouvellement crées.

En 1965, le groupe Bertelsmann, qui avait absorbé la société Universum Film GmbH en 1962, manifeste son intention de vendre la totalité des films aux Etats-Unis. Finalement, le gouvernement fédéral, Bertelsmann et l’organisation centrale du cinéma (SPIO) s’accordent à créer une fondation de droit public. Cette fondation est chargée de la gestion des stocks de films détenus par Bertelsmann et la Bavaria.

La fondation Murnau voit le jour en janvier 1966 à Wiesbaden. Elle porte le nom du célèbre réalisateur Friedrich-Wilhelm Murnau.
La fondation Murnau est chargée de la collecte, de la gestion, de la diffusion scientifique et publique des supports et des droits relatifs aux films qui ont marqué l’histoire et la culture. Cette mission porte en particulier sur le stock de films appartenant à la fondation et constitué, en plus des archives cinématographiques du Reich, de films provenant des productions d'après-guerre de la société Universum-Film AG de 1956 à 1961 et de la Bavaria Filmkunst GmbH pour la période allant de 1956 à 1962.

En 35 années d’existence, la fondation Murnau a fortement contribué à la sauvegarde et à la diffusion du patrimoine cinématographique allemand. Le travail de la fondation permet aux films issus du patrimoine culturel et artistique allemand d’être toujours présentés, dans les salles de cinéma, les festivals, à la télévision ou ailleurs, dans les meilleures conditions techniques et juridiques possibles.