En janvier 1933, la prise du pouvoir par les nazis sonne le glas de la liberté artistique du cinéma allemand.
Goebbels, ministre de la propagande, s’autoproclame «protecteur du cinéma allemand» et préside en juillet 1933 à la création de la Reichsfilmkammer qui regroupe tous les métiers du cinéma. L’adhésion indispensable est systématiquement refusée aux Juifs.
Cette mesure renforce la vague d'émigrations amorcée par l'incendie du Reichstag en février : Fritz Lang, Erich Pommer, Billy Wilder, Peter Lorre et bien d'autres quittent l’Allemagne nazie.
A partir de 1934, une nouvelle loi sur le cinéma permet à l’Etat de contrôler l’ensemble de l'industrie cinématographique, du choix des scénarii à la production et l’exploitation en salle.
En 1937, l'industrie du film est nationalisée. La production se concentre sur les films de divertissement même si on tourne aussi quelques adaptations littéraires ou des fresques historiques et biographiques.
Dès le début de la guerre, ces films visent à détourner les spectateurs de la souffrance, de la misère et des crimes environnants. Goebbels renonce, sauf dans quelques films, à une propagande explicite mais s’emploie par contre à influer le cours de la guerre en entretenant la bonne humeur de la population.

La fondation Murnau s’attache à conserver les films empreints de l’idéologie de l’époque dans un esprit de responsabilité collective, elle veille particulièrement au contexte de projection de ces films qui sont assortis d'une clause de réserve. Les films ainsi répertoriés ne peuvent être présentés que dans le cadre de manifestations ou tables rondes reconnues pour leur pertinence et leur sérieux.

La mission d’éducation à l’image confiée à la fondation lui permet d’autoriser, dans un cadre non commercial, la projection de films assortis d’une clause de réserve.

De plus, la fondation soutient le travail de l’Institut für Kino und Filmkultur de Cologne qui projette les films de la période nazie dans le cadre de séminaires de formation à la politique.