Friedrich Wilhelm Murnau, de son vrai nom Friedrich Wilhelm Plumpe, est né le 28 décembre 1888 à Bielefeld. Son père Heinrich est drapier, sa mère Ottilie enseignante. Murnau a deux frères, Bernhard et Robert, et deux demi-sœurs, Ida et Anna.

La famille quitte rapidement Bielefeld et emménage en 1892 à Kassel, où Friedrich Wilhelm vit une enfance insouciante. Poussé par sa mère et ses sœurs, il s’intéresse très tôt à l’art et au théâtre. Son père, par contre, ne fait rien pour encourager sa carrière artistique et l‘incite à devenir professeur.

En 1907, Murnau obtient à Kassel son baccalauréat avec mention et commence à Berlin des études de philologie. Après un court séjour à Heidelberg en 1908, il retourne en avril 1909 poursuivre ses études à Berlin. Il y rencontre Hans Ehrenbaum-Degele qui partage sa passion pour les arts et la littérature et devient son grand ami. L’été 1911, Friedrich Wilhelm Plumpe abandonne ses études de philologie pour se consacrer au théâtre. Sa famille ne comprend pas ce choix et s’éloigne de lui.

Il change alors son nom de famille en Murnau, choisi en souvenir de la colonie d’artistes rencontrée dans cette ville de Haute Bavière avec son ami Ehrenbaum-Degele. Le nom de Plumpe lui sera toujours une réminiscence pénible.
Il revient finalement à Berlin et joue au théâtre national des petits rôles de pièces classiques ou contemporaines.

En octobre 1914, il est incorporé à un régiment d’infanterie de Potsdam. En 1915, il est promu lieutenant. La même année, son ami Hans, engagé volontaire, est tué sur le front russe. Murnau y combat lui aussi et entretient une correspondance intensive avec Lothar Müthel, son collègue – et ami - du théâtre national, qui lui permet de rester en contact avec le monde du théâtre et la vie culturelle berlinoise.

L’été 1916, Murnau passe ses jours de permission auprès des parents de Hans, dans la villa desquels il installe son domicile fixe. En 1917, il s’engage dans l’aviation en tant qu’observateur. En décembre de la même année, son avion se pose en Suisse pour une raison inconnue. Murnau y est interné et se jette à corps perdu dans le théâtre. De comédien, il devient metteur en scène.

En février 1919, Murnau est libéré, il retourne à Berlin où il s’installe à nouveau chez les Ehrenbaum-Degele. Il renoue d’anciennes relations et commence dès 1919 le tournage de son premier film, DER KNABE IN BLAU. En 1919 toujours, il réalise les épisodes de SATANAS sous la direction artistique de Robert Wiene avec Conrad Veidt dans le rôle principal.

Murnau devient très demandé et réalise pas moins de six films en 1920 : SEHNSUCHT, DER BUCKLIGE UND DIE TÄNZERIN, DER JANUSKOPF, ABEND-NACHT-MORGEN, DER GANG IN DIE NACHT et MARIZZA, GENANNT DIE SCHMUGGLERMADONNA. En 1921, Murnau réalise SCHLOSS VOGELÖD, un film où les critiques relèvent déjà son talent particulier à brouiller les frontières entre le rêve et la réalité.

Le film suivant, NOSFERATU – EINE SYMPHONIE DES GRAUENS - est encore un film fantastique. Murnau tourne en décors réels à Wismar, Lübeck, Lauenburg et Rostock, mais s’inspire, comme pour d’autres de ses films, de la composition de tableaux. NOSFERATU deviendra un classique du cinéma muet allemand.

En 1922, Murnau tourne DER BRENNENDE ACKER et, avec une abondance de moyens techniques, PHANTOM, inspiré d’un roman de Gerhart Hauptmann. Suivent une adaptation de la pièce de Carl Hauptmann, DIE AUSTREIBUNG et DIE FINANZEN DES GROSSHERZOGS, la seule comédie réalisée par Murnau.

En 1924, DER LETZTE MANN, le premier film de Murnau produit par la UFA, est un immense succès. Le réalisateur est mondialement reconnu et la caméra déchaînée de Karl Freund frappe les esprits. Le 5 décembre 1924, quelques jours avant la première berlinoise du 23, le film est projeté à New York aux personnalités influentes du cinéma et de la presse. En janvier 1925, le film démarre sa carrière officielle aux Etats-Unis sous le titre THE LAST LAUGH.

Avec les films suivants, TARTUFF et surtout FAUST, la UFA espère rééditer le succès de DER LETZTE MANN mais la critique, si elle salue la remarquable adaptation du scénario, reste réservée.

Le 14 octobre 1926, jour de la première de FAUST, Murnau n’est plus en Allemagne. Le producteur américain William Fox, convaincu après DER LETZTE MANN du génie de Murnau, a signé avec lui un important contrat. Murnau s’embarque en juillet 1926 pour l’Amérique. Sur le chemin d’Hollywood et du premier film avec la Fox , SUNRISE, la ville de New York lui fait un accueil enthousiaste.

Le tournage de SUNRISE, un drame sentimental, commence dès le mois d’août. Les efforts consentis pour le film sont sans précédent et Murnau fait construire une ville entière sur les terrains de la Fox. Le réalisateur bénéficie d’une légendaire liberté artistique et financière.
La critique de SUNRISE, qui reçoit trois Academy Awards, est élogieuse. Financièrement pourtant, le film est un flop. La Fox commence à douter des capacités de Murnau à concevoir son prochain film pour un public américain aussi large que possible. Le réalisateur est déçu par les exigences de ses producteurs.

En 1927, Murnau revient brièvement à Berlin où il doit réaliser un dernier film pour la UFA mais le projet n’aboutit pas. De retour à Hollywood, Murnau prépare intensément FOUR DEVILS, pour lequel il souhaite utiliser une caméra mobile. Il fait construire dans ce but une grue avec une plateforme pour les mouvements de caméra. Finalement le film échappe à son créateur et Murnau se voit obliger de tourner une fin moins tragique de sens. Le film suivant OUR DAILY BREAD/CITY GIRL est lui aussi remis en cause par la Fox. Murnau refuse tout nouveau compromis et dénonce son contrat.

Résolu à changer de vie, Murnau passe son brevet de navigation et s’achète un yacht. Il s’associe à Robert Flaherty, spécialiste du documentaire, pour tourner un film –TABU - dans les mers du sud, loin de Hollywood. Les deux hommes signent avec Colorart, une jeune société de production. Au printemps 1929, Murnau, enthousiaste, fait voile vers Tahiti. Flaherty reste à terre pour s’occuper des derniers financements, puis rejoint Murnau les mains vides car Colorart n’a pas d’argent. Le tournage commence sans financement extérieur et Murnau y engage ses dernières économies.

La situation financière très tendue et les différences de point de vue conceptuel précipitent finalement la rupture entre les deux hommes. Murnau termine seul le tournage puis retourne à Hollywood. Le montage et la sonorisation du film endettent Murnau encore davantage, mais, par chance, Paramount s’intéresse au projet et lui propose un contrat d’exploitation.

Murnau projette de retourner à Tahiti réaliser d’autres films. Il souhaite aussi revenir en Europe étudier le développement du cinéma parlant allemand. Il ne pourra plus réaliser ces projets ou même assister à la première de TABU. Murnau est gravement blessé dans un accident sur la route de Hollywood à Monterey et meurt le 11 mars 1931 à l’hôpital de Santa Monica des suites de ses blessures. Son corps est rapatrié en Allemagne et inhumé dans le cimetière de Stahnsdorf près de Berlin.


Pour plus d'informations voir le CD-ROM:
"FRIEDRICH WILHEM MURNAU »Der ideale Film...« Leben und Werk";
disponible à la Fondation Friedrich Wilhelm Murnau.