Le cinéma est l’un des plus extraordinaires médias du vingtième siècle, il documente simultanément un contexte historique, artistique et économique. Bien que reproductible, la pellicule film est un support fragile, menacé de disparition. Une grande partie des débuts du cinéma est ainsi perdue à tout jamais.

Etudier le cinéma suppose des sources fiables, tant sur le plan filmique que technique. Les télévisions et les salles de cinéma recherchent les copies de première génération et la présence de documents d'accompagnement. Les droits d'auteur doivent être identifiés et respectés. Aujourd’hui, la cession de droits audiovisuels est devenue un secteur économique important où le numérique soulève continuellement de nouvelles problématiques.

Dans ce contexte, stocker les films en toute sécurité, les restaurer, en rétablir le montage originel, les rendre accessibles au grand public, en faciliter l’étude dans le strict respect des droits d’auteurs, prend toute son importance.

La fondation Friedrich Wilhelm Murnau, installée à Wiesbade, fait partie des plus importantes institutions allemandes chargées de cette mission.

La fondation recevait son nom en mémoire du grand metteur en scène Friedrich Wilhelm Murnau (1888 – 1931) qui aidait le cinéma allemand dans les années 1920, avec des films comme NOSFERATU (1922), DER LETZTE MANN (1924), TARTÜFF (1925) ou FAUST (1926), à obtenir un prestige mondial. Les films de Murnau produits en Allemagne sont conservés et contrôlés par la fondation aussi bien que des milliers d'autres productions de la période de 1900 à 1960, qui forment une grande partie du patrimoine cinématographique allemand.

La fondation est aussi chargée de promouvoir l’éducation à l’image et à la politique. Sa cinémathèque est ouverte à tous. La fondation Murnau apporte son soutien à tous ceux dont les recherches s’accordent avec ses objectifs, qu’ils soient étudiants, thésards, titulaires d’un doctorat ou membres de secteurs scientifiques et culturels.